Meles Zenawi est né le 8 mai 1955 à Adwa, dans le Nord de l’Ethiopie. Il a été un élève de la Queen Sheba Junior Secondary School et a fini son éducation en 1972 à la General Wingate School d’Addis Ababa. Il a alors rejoint la faculté de médecine de l’université d’Addis Abeba où il a étudié pendant deux années.

Meles Zenawi a interrompu ses études en 1974 pour se joindre au Tigrai Peoples Liberation Front (TPLF). Il a été élu à la présidence du Comité du TPLF en 1979 et au Comité exécutif en 1983. Il est le Secrétaire général du TPLF et de l’Ethiopian Peoples Revolutionary Democratic Front (EPRDF) depuis 1989. L’EPRDF est une alliance politique regroupant les quatre principales organisations politiques du pays.

Après la défaite de la junte militaire, Meles Zenawi est devenu le président du gouvernement intérimaire d’Ethiopie et le président du Conseil des députés (le corps législatif du gouvernement intérimaire) de 1991-1995. Il a été élu Premier ministre de la République fédérale et démocratique d’Ethiopie en 1995 puis réélu pour un deuxième mandat, en 2000. Il a été président de juin 1995 à juin 1996. Il est le co-président de la coalition mondiale pour l’Afrique. Il a aussi été activement impliqué dans les efforts de l’IGAD pour mettre fin aux conflits au Soudan et en Somalie ainsi que des Initiatives africaines pour trouver une solution à la crise du Burundi.

Meles Zenawi a obtenu une maîtrise commerciale (avec mention) en Administration des affaires de l’Open University du Royaume-Uni, en 1995 et une maîtrise de science économique de l’université Erasmus des Pays-Bas, en 2004. Meles Zenawi est marié et père de trois enfants.